Burbujas y Rupturas

Octubre 22, 2003

Hay quienes afirman que una buena lectura de la rica literatura sobre la crisis de 1929 en los Estados Unidos habría permitido anticipar el colapso de las empresas de Internet y del mercado de valores de finales de los años noventa. Hay clásicos, como El crack del 29 (editorial Ariel) de John Kenneth Gailbraith. Publicado por primera vez en 1955, este libro describe cómo, después de un período de abundancia y excesos generados por la especulación, Estados Unidos y el mundo vivieron una larga recesión y una terrible guerra. Hay también muy buenos textos que analizan los fenómenos y circunstancias que originan las burbujas de prosperidad financiera y cómo al romperse éstas desencadenan graves crisis. En particular, Charles P. Kindleberger, en su historia de las crisis económicas Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises (no se ha traducido al español), reseña este fenómeno desde la especulación de los tulipanes del siglo XVII en Holanda, que terminó ocasionando grandes pérdidas a miles de inversionistas, hasta el año 2000.

El concepto de crisis económica se asocia con México, Argentina, Brasil, o los países del Pacífico. Sin embargo, a principios de los noventa, Japón, el Reino Unido, y otros países europeos vivieron agudas crisis que afectaron seriamente sus economías. Hace sólo 3 años, Estados Unidos vio el final de una época que se caracterizó por la creación acelerada --en papel-- de riqueza. En la realidad, esto se tradujo en excesivos gastos suntuarios y condujo a quiebras, desempleo, y pérdidas irrecuperables para millones de ahorradores. Los efectos de la burbuja de los noventa aún no se superaran. Parte de su legado es la expresión “exhuberancia irracional” que, acuñada por el titular de la Reserva Federal de los Estados Unidos Alan Greenspan, ha servido para caracterizar esa época de euforia infundada.

En Exhuberancia irracional, Robert Shiller, el reconocido economista estadounidense que hace unos meses visitó nuestro país, documenta contundentemente ese momento de la economía estadounidense. El libro fue escrito durante el furor de los noventa y muestra con cifras la velocidad con la que se acumulaba riqueza y se establecían empresas que, con sólo una idea, recaudaban millones de dólares que luego no necesariamente utilizaban para desarrollar esa idea o producir los resultados prometidos en sus planes de negocios. Shiller menciona el papel que jugaron los analistas financieros y la prensa en la generación del clima de histeria que hizo que, como en el 29, aún los más modestos ahorristas invirtieran todo en la ilusión de la exhuberancia irracional. En su prólogo a la edición en español (editorial Océano, 2003), Shiller cuenta que escribió el libro con un sentido de urgencia, anticipando el abrupto final de una época muy parecida a los fabulosos veintes, tan bien retratados en la literatura por Francis Scott Fitzgerald.

La mayoría de los libros que se publicaron en Estados Unidos a fines de los noventa reflejaban la cultura del momento y emulaban a políticos, analistas y empresarios, proclamando el advenimiento de una nueva era de creciente e inagotable prosperidad. El discurso oficial proyectaba un clima de euforia irracional y se negaba a reconocer la fragilidad de una burbuja que originó la caída de los mercados, la merma de la riqueza, corrupción, y terribles escándalos financieros como los de Enron o Worldcom.

En México, hay muy malos recuerdos de las burbujas de principios de los ochenta y mediados de los noventa que lesionaron seriamente el bienestar de millones de personas. Me parece muy útil tener presentes las lecciones de la historia contenida en estos libros para resistir la tentación de confiar en quienes, en los negocios o la política, hacen seductoras promesas de ganancias fabulosas o prosperidad inmediata y sin esfuerzo.

Lecturas:

Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises; Charles Kindleberger, ed. Wiley, John & Sons, Estados Unidos, noviembre 2000, 304 p. (Desafortunadamente no hay traducción al español).

El crack del 29 ¿Puede volver a suceder?; John Kenneth Galbraith; ed. Ariel (Grupo Planeta); España, marzo 2000, 224p. (Primera edición en español: El crack del 29, Seix Barral, 1968).

Exuberancia irracional, Robert Shiller, editorial Océano, México, 2003.

Joseph Stiglitz. The Roaring Nineties: A New History of the World’s Most Prosperous Era. Norton, W. W. & Company, Septiembre 2003. Un nuevo libro premio del Nobel de economía sobre esta época pero desde una perspectiva actualizada (en otra columna hablaremos del texto).